QUE ES UN CONTINENTE?
Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptosgeográficos y culturales como océanos y etnografía.
Hablemos del espacio geográfico a nivel
mundial. La superficie terrestre no cubierta por agua equivale al 29 por
ciento, es decir a 147,9 millones de km2 de los 510,1 millones de km2 que
tiene nuestro planeta. En cuanto a la distribución de estas tierras emergidas,
en el hemisferio norte o septentrional predominan las tierras en relación a las
aguas y océanos. Por el contrario, en el hemisferio sur la gran mayoría es
agua.
La palabra viene del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva del continens terra, «las tierras
continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo
terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es
frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así,
hay algunos sistemas de continentes que consideran Europa y Asia como dos
continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y
otros lo hacen a la inversa.
La definición poco clara de continente ha
dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre
cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han
variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.
En su acepción común, la zona continental
incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero
no las que están separadas por brazos de mar importantes. Desde una perspectiva
científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas
continentales, del modo en que las islas Británicas pertenecen a Eurasia.
En realidad no existe una única forma de fijar el número de
continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de
tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites
entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y América del Norte y América del
Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:
Cuatro
continentes
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Cinco continentes
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Seis continentes
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Seis continentes
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Siete continentes
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§ Cuatro continentes: Algunos sugieren que Europa, África y
Asia deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un
área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de
Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales.
§ Cinco continentes (modelo tradicional): Modelo en que se
muestra sólo con los continentes habitados (excluyendo la Antártida) —como se ve en los 5 anillos del logotipo olímpico.
§ Cinco continentes: Modelo en que se muestra a la Antártida como un continente; además de que Europa y Asia conforman uno solo llamado Eurasia.
§ Seis continentes (modelo tradicional): El modelo de seis
continentes tiene una base cultural e histórica y se enseña en América
Latina y algunas partes de Europa como España, Portugal, Italia, Grecia y Bélgica.
§ Seis continentes (modelo geológico): Guarda una relación
aproximada con las placas tectónicas continentales (combinando Eurasia). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los países de
la ex-Unión Soviética y Japón.
§ Siete continentes: Modelo convencional que se enseña
habitualmente en la mayoría de los países de habla inglesa y en China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente Norteamérica.
Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,7 al igual que el modelo enseñado en Iberoamérica.12 13
Los continentes de los distintos modelos son los siguientes:
§ África: limita con Asia por el canal de
Suez y está separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el suroeste hasta el cabo de Buena Esperanza;
§ América: está separada de Asia por el estrecho
de Bering, en el noroeste, y está dividida en dos o tres subcontinentes;
Asia: separada de
África por el canal de Suez, se extiende hacia el este y noreste hasta el
estrecho de Bering y el océano Índico;
§ Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la península Ibérica;
Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el Pasaje
de Drake, de Oceanía por el límite entre los
océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre
este último y el Atlántico.
